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第323話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第324話
家には弥生専用の場所が作られ、そこには瑛介が贈ってくれた品々が並べられていた。その場所は、たくさんの物でいっぱいになった。今は、何も持たずに家を出ることにし、結婚指輪すら寝室に置いていった。かつて霧島家が破産したとき、彼女はほとんど手元にお金がなく、持ち物のほとんどを瑛介が用意してくれた。だから、出て行く以上、全てを置いていくべきだと思った。「そんなこと言わないでよ。どれも買うのにはお金がかかるんだから」由奈は残念そうに言った。それを聞いた弥生は、ふと気づいたように軽く笑い、「そう？それなら、もっと価値のあるものをいくつか持ってくれば良かったかも。あとでお金に換えられるかもしれないしね」由奈はその言葉にすぐに考えを改め、「まあ、やっぱりいいかもね。どうせ新しい生活を始めるんだから、古いものは捨てて正解だわ。だけど、冗談を言えるほど気持ちが落ち着いてるなんて、少し安心した」弥生は肩をすくめて、「新しい生活が始まるなら、笑わなきゃね」と応じた。「そうは言っても......」と由奈は、昨日弥生が泣き崩れていた姿を思い出しながら、優しく声をかけた。「私たちは姉妹みたいだから、無理に強がらなくてもいいんだよ。泣きたいときは泣いていいの」それを聞いた弥生は、笑顔を少しだけ和らげ、「私はあなたが思うほど弱くはないの。昨日の悲しみはもう過ぎたわ。私たちは前に進まなきゃ。時間は絶え間なく流れているし、これからも生活は続いていくの。ましてや私はこれから赤ちゃんを育てなきゃならないし、泣き続ける時間なんてないわ」由奈はさらに何かを言おうとしたが、ここまで強くなった彼女に、わざわざ心の痛みを掘り返させることもないだろうと考え、沈黙した。たとえそれが強がりだったとしても、時間が経てば、弥生も本当に前を向いて笑えるようになるだろう。「うん、その通りだね。さすが弥生。これからはあなたから色々学ばなきゃ」と由奈は微笑みながら言い、二人は笑いながら抱きしめ合った。部屋に戻ると、弥生は持ってきた品々をバッグに移し、由奈はそれを見ながら話しかけた。「これからは一緒に住むの？」弥生が答える前に、由奈はすかさず続けて言った。「じゃあ、もう少し広い家に引っ越さなきゃね。この辺りは静かでいいけど、古い地域だからインフラが心配でさ。今朝いくつか物件を見てたんだけど、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第325話
当初、あの契約には署名しなかった。もし署名していたら後々面倒が生じるかもしれないと考えていたからだ。自分が承諾した条件については、約束した以上、できるだけ果たすつもりだ。だが、由奈はそんなふうには考えていないようだった。「ふん、その話を聞いただけで彼女が無礼だって思うわ。助けたことを利用して、あなたに国内から出て行くよう要求するなんてね。もし人助けを受けたことでこんなふうに無礼な形で恩を返すことを強要されるなら、最初から助けなんか要らなかったんじゃない？」怒りで我を忘れている由奈とは対照的に、弥生は穏やかに微笑んで、「仕方ないよ、私が借りを作ったからね」と言った。由奈はまだ文句を言いたそうだったが、弥生が彼女を制止した。「いいの、気持ちはわかるけど、もうこうなった以上、穏やかに受け入れよう？」「うん......」由奈は不満そうにうなずいたものの、弥生が海外に行くことを考えると、どうしても寂しくなってしまった。「それじゃ、あなたが海外に行ったら、もう会えなくなっちゃうね？」弥生は少し考えて、「今は便利な時代だから、会いたいときにいつでも会えるんじゃない？」と答えた。「確かに。でも......やっぱり会いたくなっちゃうと思う。会えるといっても、国内にいる時ほどじゃないだろうし」弥生が愛おしそうに彼女の頭を撫でようとした瞬間、突然インターホンが鳴った。「こんな時間に誰だろう？普段は誰も来ないんだけど。ちょっと待ってて、見てくるから」由奈が玄関へ向かうと、弥生は手元の荷物を整理し始めた。その中で、離婚届受理証明書が目に入った弥生はしばし沈黙し、証明書を素早くバッグの内ポケットにしまった。その時、外から足音と話し声が聞こえてきた。「そうか、一度来ただけで住所を覚えちゃったのね」その声を聞き、弥生は顔を上げた。由奈が駆け込んできて、「弥生、弘次が来たわよ」と知らせてきた。部屋の入り口まで来た弘次は、紳士的に立っていた。弘次？弥生は手にしていた物を置き、玄関へと歩み寄った。彼女の姿を見た瞬間、弘次は軽く彼女の後頭部を撫でながら、優しく微笑んだ。「泣き虫の女の子がいるかと思ってたけど、すっかり大人になったみたいだね」二人の様子を見ていた由奈は、微かに唇を引き締めてから「ちょっと買い物に行ってくるわ。ゆっくり話してね
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第326話
「何も分からないのか、それともまだ決めかねているの？」弘次は指先でテーブルを軽く叩きながら、笑みを浮かべた声で問いかけた。「子どもを一人で育てるのだから、ちゃんと考えないといけないだろう？」その言葉に、弥生は顔を上げ、眼鏡越しに彼の温かい眼差しを見つめた。「手伝おうか？」と弘次が提案した。弥生は首を振った。「いいえ、それは大丈夫」「そんなに早く断るなんて、僕の条件が気に入らないのか？」「違うの」弥生は首を横に振った。「あなたは国内で長期的に活動するつもりでしょ？私、たぶんほかのところに行くから」その言葉に、弘次の目が一瞬緊張した。「どこへ？」「海外へ」弥生は淡々と答えた。弘次は指先をわずかに収縮させ、しばらくしてから再び力を抜いた。「やっぱりそうだったか、国内に残ると思っていたのに」「このことを知っていたの？」「君のお父さんは海外にいるんだから、僕が知らないわけがないさ」そう言うと、弘次は微笑を浮かべながら続けた。「ちょうどいいことに、帰国前に伯父様にお会いしたんだ」その言葉は、弥生にとって驚きの知らせだった。「父に会ったの？どうして早く言わなかったの？今、父は元気？」弘次は少し間を置き、それから静かに言った。「伯父様は、君を心配させたくないんだよ」「どういうこと？」弥生の表情は一瞬にして真剣なものに変わった。「父に何かあったの？何かトラブルでもあったの？」「特に問題はないよ」弘次は穏やかに答えた。「仕事で少し大変だったようだけど、伯父様の能力は優れているから、すぐに解決できるさ」「それなら、どうしていつも電話では何も言わないの？うまくいっているって言うばかりで、私には何も教えてくれないなんて。娘なのに、どうしていつも隠そうとするのかしら」「弥生、伯父様は君を愛しているからこそ、あえて隠しているんだよ。もし......どうしても心配なら、僕と一緒に海外に行くかい？」その提案に弥生は驚いた。「でも、あなたは国内での活動を続けるんじゃなかったの？」「そうだ」と弘次は頷き、「本来は国内で活動する予定だったんだけど、最近市場を調査した結果、国内の市場はほぼ飽和状態だと分かったんだ。もし僕が国内に重心を置き続けるなら、会社は赤字になる可能性が高いさ」マーケット調査の必要性は弥生も理解していた。彼女
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第327話
戻ることが難しい？弥生の顔に浮かぶ笑顔は部屋の薄暗い照明でさらに柔らかく見えた。頬にかかる髪が美しい瞳を覆い、心の中は見えなくなっていた。ただ彼女の静かな声がゆっくりと流れていくだけだった。「私はもう、戻れる道なんてないの。最初から振り返るつもりもなかったわ」室内の雰囲気は、重々しく沈んた。弘次はじっと彼女を見つめていたが、やがてため息をつき、思わず手を伸ばして彼女の頭を優しく撫でた。「もう、悲しいことは考えない方がいい。過去のことなんだから」弥生も同じようにため息をついた。「そうね、過去のことだもの。考えたところで、何も変わらないわ」由奈が帰宅し、弥生が夜には弘次と一緒に出発することを聞いた瞬間、驚きでその場に立ち尽くし、やがて目が赤くなった。涙をこらえ、無理に笑顔を作って言った。「今夜の便なの？そんなに早いなんて。荷物はもう全部そろったの？」「うん、もう大丈夫」「何か忘れ物はない？私が確認しておくから」そう言って由奈はそのまま寝室に向かった。弥生も後についていくと、彼女があれこれと探しているのを見つめながら、「何も忘れてないよ。宮崎家からは小さなバッグひとつしか持ってこなかったし、服も持ってきてないから」と言った。つまり、万が一忘れ物があっても、この家には何もないという意味だった。「ああ、私ったら忘れてたわね。じゃあ、食べ物を用意しようかな。海外まで長旅になるでしょ？妊娠してるんだから、すぐお腹が空くでしょうし、飛行機の中で食べられるようにあなたの好きなものを作っておくわね」弥生は彼女を引き留めて、「いいから、そんなに手をかけなくても。搭乗時間には機内食が出るし、それを食べるから大丈夫」と言った。しかし由奈は、「機内食より私の手作りの方が絶対に美味しいわよ。すぐに食べなくても冷めても美味しいものを作るから。次に作ってあげられるのがいつになるかわからないし」と返した。その言葉に納得した弥生は、「じゃあ、一緒に作るわ」と微笑んだ。それから由奈は弥生のためにいくつかのお菓子を作り始めた。彼女はお菓子作りが得意で、妊娠して甘いものを好むようになった弥生にとって、小さくて精巧なお菓子が箱に詰められていく様子を見るのは、とても嬉しいものだった。「全部私の好きなものだわ、気を利かせてくれてありがとう」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第328話
「別に遠慮しているわけじゃないけど」最初、弘次は彼女が遠慮しているだけだと思っていたが、弥生が荷物を出したとき、彼女が本当に遠慮していないことがわかった。彼女の荷物は小さなバッグひとつだけだった。弘次はしばらく彼女を見つめ、最終的に手を差し出して言った。「僕に渡して」弥生は少し驚いた顔をして、「え？」と言ったが。「これだけの荷物だから大丈夫」と言おうとする彼女から、弘次は強引にバッグを受け取った。弥生は一瞬言葉に詰まったが、何も言わずにそのままにした。由奈も一緒に彼らと車に乗り込み、空港へ向かった。空港に着くと、由奈はとうとう感情を抑えきれず、弥生を抱きしめて声をあげて泣き出した。「うわああ、弥生！絶対に私のこと忘れないでよ！もし忘れたら、わざわざ会いに行って、あなたを困らせに行くから！」弥生も彼女につられて目が少し赤くなり、彼女を抱きしめ返した。「何を言ってるのよ。あなたのことは忘れないわ」「約束して、私はあなたの一番の友達だから。海外に行っても、私以上に仲良くする友達は作らないでね」「約束するわ」「それと、イケメンの友達ができても独り占めしないで、ちゃんと私に紹介してよね」「わかったわ、ちゃんと覚えておく」「時間ができたら、絶対に会いに行くからね」「うん、向こうで待ってるわ」二人がこんなふうに話し合っている様子を見ながら、弘次は穏やかな微笑みを浮かべた。しかし彼の隣で待機していた助手は腕時計を確認し、弘次のそばに歩み寄り、小声で「そろそろ出発の時間ですが」とささやいた。その言葉に、弘次の笑顔はわずかに冷え、冷たい視線で助手を睨んだ。助手はその視線に震え、思わず後退して口を閉ざした。この人には誰も逆らえない。弘次は「狂気の男」として有名だったからだ。しかし、彼が弥生に対して向ける穏やかに眼差しに、助手は思わず驚きと興味を抱いていた。誰も想像しなかった。弘次というこの男が、一人の女性のために帰国し、そしてこんなにも優しく接しているとは。弥生と由奈はしばらく抱き合っていたが、やがて由奈は自分から離れ、鼻をすすりながら言った。「もう十分だよ。これ以上抱きしめてたら、飛行機に乗れなくなちゃう。早く行きなさい」そう言いながら、彼女は弥生を軽く押した。突然のことに驚いて後ろに下がると、腰にふと温かい感触が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第329話
五年後TikTokの「サンシャイン」ライブ配信「みなさん、『サンシャイン』の美食ライブへようこそ！今日は海鮮料理を作りたいと思います～」カメラには、かわいらしい服を着た二人の小さな子供が映っている。兄妹らしい二人は、真剣な表情でエビの背わたを取っている最中だ。霧島ひなのは爪楊枝を持ち、懸命にエビを扱っていたが、突然手を滑らせエビが床に落ちてしまった。「ひなの」霧島陽平がきつく呼ぶと、ひなのは慌てて床に落ちたエビを拾い上げた。拾いながら、少し怯えた顔で兄を見上げ、「ごめんなさい、お兄ちゃん......」と申し訳なさそうに言った。5歳の二人、天真爛漫なひなのと、少し落ち着いた表情を見せる陽平は対照的だ。陽平は幼いながらも鋭い性格であり、大人びた雰囲気を漂わせている。「お兄ちゃん～」ひなのは陽平にすがりつき、小さな手で彼の服の裾を引っ張って甘える。「ごめんね、お兄ちゃん。もし許してくれたら、夕ご飯のエビ二匹だけしか食べないから。残りは全部お兄ちゃんにあげるから」「この前、一人でエビを一皿食べてお腹壊したのは誰だ？今日はもうエビを食べちゃだめ！」陽平のきっぱりとした言葉に、ひなのはすぐに唇を突き出し、悔しそうに下を向いて「うん、わかったよ......」とつぶやいた。この兄妹のやり取りを見た視聴者たちは大笑いし、コメント欄には応援のメッセージが次々と表示された：-「ようへいちゃん、ひなのちゃんにもう少しだけ甘くしてあげてよ。前回のエビのことは反省してるみたいだし」-「ひなのちゃん、お兄ちゃんは心配してくれてるのよ。ほら、いい子いい子」このライブには、いつも二人のファンが集まっており、彼らの可愛いやり取りを見るのを楽しみにしている。コメントが飛び交う中、あるメッセージが視聴者たちの注目を引いた。「『寂しい夜』さんがライブに参加しました」「寂しい夜」はこの二人の配信で有名な「大口の投げ銭者」であり、彼の登場には皆が一目置いていた。彼はいつも豪華なギフトを連投し、大量の投げ銭を行うことで知られている。今回も例に漏れず、次々とギフトが送られ、驚くべき額が積み上がっていった。陽平はスマホ画面のギフト表示を見て、少し眉をひそめて真剣な顔で言った。「寂しい夜さん、ありがとうございます。でも、ママが、もうギフトを送らないでって言って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第330話
ひなのちゃんは、賢くカメラに向かってウインクをして投げキスをし、さらにハートを作って見せた。「ありがとう！寂しい夜さんってすごいね」女の子の声は柔らかく甘えん坊のようで、少し幼く拙い動作もどこか愛らしい。彼の心の奥にある柔らかい部分に、こんなに簡単に触れてくることに不思議さを感じていた。さっきまで冷たい表情を浮かべていた彼の唇も、今では氷が解けるようにほんの少し笑みを浮かべた。どうやら彼は男の子よりも、この小さな女の子の方が気に入っているようだ。男の子は真面目に「もうギフトを送るのはやめてください」と言ってくるのに対し、女の子は毎回飛びキスやハートをくれるからだ。もし、自分にも娘がいたら......そんな考えにふけっていると、オフィスのドアがノックされ、秘書が入ってきた。「社長、会議がもうすぐ始まります。そろそろ出発する時間ですが」西園寺健司は、瑛介がまだ微笑みを残しているのを見て一瞬ぎょっとしたが、次の瞬間、スマホから流れてくる可愛らしい子供の声に気づき、すぐに分かった。どうやら、またあの二人の子供のライブ配信を見ていたらしい。この出来事にはちょっとした謎があった。1年前、瑛介がU国での会議に出席した際、会議後、母親ためにジュエリーを購入しに宝石店に立ち寄ったのだが、そこで偶然、二人のおばあさんがジュエリーを選びながら、子供たちのライブ配信を見ていた。それ自体は特に珍しいことではないと健司は思っていたが、驚いたことに、瑛介は子供たちの声を聞くと、おばあさんのそばでしばらくライブをじっと見つめ、その後、彼女たちに「どこで見れるのか」を尋ねたのだ。この変化に健司は仰天した。その後、瑛介はこの二人の子供のライブ配信をほぼ毎回見るようになり、ライブが始まると必ず投げ銭を行い、たとえ会議中でも投げ銭だけしてその場を後にし、後でアーカイブを確認することさえあった。健司は最初、二人の子供が可愛らしいからだろうと考えていたが、こんなにも長い間続くとは思わなかった。それも一年以上やっていたのだ。さらに、彼の従兄弟で瑛介の元助手である平によれば、瑛介には離婚歴があり、彼自身のせいで元妻を怒らせてしまったという話だった。もしかすると、この子供たちのライブを見続けるのも元妻との何かしらの関係があるのかもしれないと、健司は密かに推測し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第331話
画面の隅に、細身の女性の姿がぼんやりと一瞬だけ映り込み、わずか数秒後には消えてしまった。同時に、女性の方へと駆け寄る二人の小さな子供の足音も聞こえてきた。「ママ！」「ママ、お帰り。今日もお疲れさま」二人の小さな子供はとても気を利かせてるように見え、あれこれと女性に優しく声をかけている。マイクから少し離れているせいで、女性のか細い声がはっきりとは聞こえない。しばらくして、二人の子供が画面の前に戻ってきた。「ママが帰ってきましたので、今日はここまでにします」陽平は画面に向かってそう説明した。妹も横で画面に向かってハートマークを作っていた。「またね～」視聴者たちは少し残念な気持ちだった。子供たちは一週間に一度か二度しか配信をしない上に、今日はほんの少しの時間で終了してしまったのだ。惜しい気持ちはありながらも、二人にさよならを告げた。画面が暗くなり、配信終了の表示が現れると、瑛介はまだスマホをぼんやりと見ていた。再び健司の声が聞こえた。「社長、いま出発しないと、間に合わないかもしれませんが」瑛介は次の瞬間、無言で立ち上がり外へと歩き出した。外には健司と、最近入社した新人が立っていた。会社の業務が多いため、もう一人雇ったのだ。二人は瑛介が出てくるとすぐに挨拶した。「社長」「お疲れ様です」瑛介は冷淡にうなずき、無表情でそのまま通り過ぎた。二人は急いで後に続いた。瑛介の歩幅は大きく、二人は少し後ろを急足で歩いていた。入社したばかりの新人は、若い女性で、健司のもとで働いている。少し後ろの位置に下がったことを確認すると、瑛介のことを尋ね始めた。「高山さん、さっきもまた社長はあの双子ちゃんの配信を見ていたんですか？」健司はうなずき、声を潜めて言った。「そうだ、ドアの外にいたときに音が聞こえたよ」「私もこっそり見に行ったことがありますよ。高山さんもあの双子ちゃん見たことあります？」健司はうなずいた。「あるよ」「本当ですか？」と新人は仲間を見つけたように顔を近づけてささやいた。「それで高山さん、あの子供たち、社長にすごく似ていると思いませんか？」その言葉を聞くと、健司の表情が変わり、すぐさま低い声で警告した。「絶対にそんなことを口にしないように」「え？
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
